En una muestra sin precedentes de tolerancia cero hacia la “conciencia pública”, la NFL dio inicio a su nueva temporada descalificando a siete jugadores por la flagrante infracción de arrodillarse durante el himno nacional. Sí, leyó bien. Mientras millones de personas sintonizaban la ceremonia de apertura de la temporada de la NFL, un pequeño grupo de jugadores se atrevió a arrodillarse, y la reacción de la liga fue rápida y despiadada. En una medida que ha causado conmoción en el mundo del deporte, la NFL anunció que ya no toleraría ninguna forma de protesta durante el himno. Porque, aparentemente, la liga está harta de arrodillarse y de cualquier cosa que se parezca a la “conciencia pública”.

“Esta es una nueva temporada, libre de actitudes de concientización arrodilladas”, declaró el comisionado de la NFL, Roger Goodell, en una conferencia de prensa organizada apresuradamente, apenas ocultando su alegría por finalmente poner fin a la saga de cuatro años que ha dividido a fanáticos, jugadores y comentaristas por igual.

“A partir de ahora, los jugadores se mantendrán erguidos, orgullosos y completamente desprovistos de opiniones políticas, al menos durante el himno nacional”, continuó Goodell, de pie frente a una gran pancarta que decía Keep Football Great, lo cual, seamos honestos, parece un poco demasiado obvio.

Los jugadores que se arrodillaron fueron inmediatamente escoltados fuera del campo por personal de seguridad en escenas más propias de una película de robos de alto riesgo que de la ceremonia inaugural del deporte favorito de Estados Unidos. Entre los descalificados había algunos nombres importantes: el ala defensiva Marcus “The Wall” Johnson, el receptor abierto Devin Thompson y el liniero ofensivo Ricky “Brick House” Davis, por nombrar algunos. Según se informa, a cada uno se le dijo que entregara sus cascos, guardara sus cosas en sus casilleros y, como último insulto, borrara sus cuentas de redes sociales por si acaso.

Resulta que arrodillarse ya no es sólo un acto de protesta política: ahora es una infracción descalificatoria, similar a tomar drogas para mejorar el rendimiento o ser sorprendido desinflando balones de fútbol.

“Les advertimos”, dijo Goodell, sacudiendo la cabeza con la decepción de un padre cuyo hijo acaba de lanzar una bola rápida a través de la ventana de la sala de estar. “Les hemos dado suficientes oportunidades. Pero estos jugadores no escucharon. Eligieron el camino de la concienciación y ahora tendrán mucho tiempo para reflexionar sobre sus acciones, desde la comodidad de sus salas de estar”.

Los jugadores, por su parte, han guardado silencio ante esta repentina descalificación. O más bien, algo habrían dicho, si no se hubieran visto obligados a borrar todas sus cuentas en las redes sociales, dejándolos prácticamente mudos en el mundo digital.

Esta nueva y audaz medida forma parte de un intento más amplio de la NFL por recuperar su territorio de lo que muchos aficionados y propietarios han considerado “distracciones innecesarias”. Después de años de debates sobre las protestas durante el himno, la liga ha decidido que ya es suficiente. ¿El objetivo? Una temporada de fútbol unificada en la que el único acto permitido de arrodillarse sea durante la reunión preliminar, e incluso entonces, solo por un tiempo limitado, porque, como enfatizó Goodell, “no nos dejemos llevar por el simbolismo”.

“Esto es fútbol”, dijo Goodell, levantando los brazos de manera dramática como un predicador en una reunión de avivamiento. “No se trata de política. No se trata de justicia social. Se trata de 22 hombres en un campo golpeándose unos a otros hasta dejarlos sin sentido para el entretenimiento de las masas. Y queremos volver a esa versión pura, gloriosa e inmaculada del juego. No más arrodillarse, no más mensajes de ‘conciencia’. Solo fútbol”.

Para dejar bien en claro el punto, la NFL también ha revelado una serie de nuevas reglas dentro del estadio para la temporada, incluyendo la obligación de ondear la bandera durante el himno (se les entregarán pequeñas banderas estadounidenses a los fanáticos en la entrada) y una política de “estar de pie o irse” según la cual a cualquiera que sea sorprendido sentado o arrodillado se le pedirá que “reconsidere su compromiso con el juego”. Como si alguien necesitara más pruebas, la liga parece decidida a eliminar cualquier cosa que sea remotamente política de su territorio.

En un giro particularmente extraño, se ha informado de que ciertos equipos están considerando tocar el himno nacional varias veces durante el juego, solo para asegurarse de que a los jugadores no se les ocurra ninguna idea rara sobre protestar en el entretiempo. Incluso se habla de instalar “cámaras patriotas” en los estadios para garantizar que tanto los fanáticos como los jugadores estén de pie durante el himno. Después de todo, como dijo un propietario de equipo: “Si no estás de pie, ¿eres siquiera estadounidense?”

Naturalmente, esta estrategia autoritaria ha provocado reacciones en todos los rincones del mundo amante del fútbol. Muchos fanáticos de larga data del juego, que estaban ansiosos por que la NFL “volviera a lo básico”, están celebrando la decisión como una victoria del sentido común y el patriotismo.

“¡Por ​​fin! ¡Basta de arrodillarse!”, dijo un aficionado especialmente entusiasta en las afueras del Soldier Field. “¡Vine aquí para ver a hombres adultos golpearse entre sí, no para verlos protestar en silencio durante el himno! Ya era hora de que la NFL hiciera algo”.

Mientras tanto, los críticos han calificado las descalificaciones como “inexactas” y “una reacción exagerada a una protesta pacífica”. Naturalmente, las redes sociales estallaron en un frenesí de debates, con hashtags como #LetThemKneel y #NFLKneelers que fueron tendencia durante horas.

Tanto los deportistas como los comentaristas se preguntan ahora qué significa esto para el futuro de la expresión de los jugadores. ¿Multará la NFL a los jugadores por tan solo pensar en arrodillarse? ¿Tendrán los entrenadores que firmar juramentos en los que prometan que no permitirán que los capitanes de sus equipos se arrodillen en momentos de intensa emoción? ¿Eliminará algún día la NFL los espectáculos de entretiempo para evitar la posibilidad de actuaciones con carga política?

Una cosa es segura: esta temporada será diferente. No por cambios en las reglas ni por la incorporación de nuevos mariscales de campo, sino porque la NFL ha trazado una línea divisoria. Una línea marcada, irónicamente, por la ausencia de rodillas que toquen el suelo.

Desde que se produjeron las descalificaciones, la liga ha reafirmado su postura y ha defendido la decisión como necesaria para “preservar la integridad del juego”. Pero otros se preguntan si la NFL, en su intento de liberarse de la política, se ha vuelto aún más política que nunca.

Los jugadores que antes se arrodillaban en protesta silenciosa ahora se enfrentan a una liga que ha pasado de la tolerancia renuente al autoritarismo declarado. Si alguna vez hubo un punto medio en el debate, ha sido oficialmente arrasado por la declaración de la NFL de que “esta temporada, no habrá conciencia”.

Entonces, ¿qué les deparará el futuro a los jugadores descalificados? ¿Se les prohibirá de forma permanente participar en la liga o se les permitirá regresar tras firmar un juramento de lealtad patriótica? ¿La nueva postura de la NFL contra la práctica de arrodillarse alejará a los mismos jugadores que hacen de la liga lo que es?

Por ahora, una cosa está clara: si planeas jugar fútbol americano en la NFL esta temporada, mantén los pies bien plantados durante el himno, o podrías encontrarte